an, auf or in?
a2Three two-way prepositions, three kinds of contact: an is vertical contact or proximity to an edge, auf a horizontal surface from above, in the inside of a space. All three take the dative for wo and the accusative for wohin.
an
Contact from the side or at an edge: an der Wand, am Fenster, am Tisch sitzen, am See.
Das Bild hängt an der Wand.The picture is hanging on the wall.
auf
Resting on a horizontal surface from above: auf dem Tisch, auf dem Boden, auf dem Dach. Also for public places: auf dem Markt, auf der Post.
Der Schlüssel liegt auf dem Tisch.The key is lying on the table.
in
Inside an enclosed space: in der Küche, im Auto, in der Tasche. Also with countries and cities: in Deutschland, in Berlin.
Die Milch ist im Kühlschrank.The milk is in the fridge.
The mistake
Ich sitze in dem Tisch.
Ich sitze am Tisch.
A table is not a space you go into, and you do not sit on top of it either. You sit beside it, hence an.
Rule of thumb
Think of the direction of contact: an is vertical, auf is horizontal, in is enclosed.
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